Autor: Dr. Diego Pineyro

Quienes trabajan en la primera línea de respuesta ante catástrofes —como bomberos, enfermeros y personal de defensa civil— se enfrentan diariamente a escenarios de un impacto emocional extremo. Paradójicamente, a pesar de ser los encargados de proteger a las comunidades, estos profesionales suelen carecer de herramientas preventivas eficaces y científicamente respaldadas que resguarden su propia salud mental. Con frecuencia, la persistencia de recuerdos traumáticos deriva en cuadros graves como el trastorno por estrés postraumático (TEPT), depresión o ataques de pánico.
Para abordar esta problemática se evaluó la eficacia de la técnica de Procesamiento Asistido de Situaciones Estresantes Recientes (PASER). Los alentadores resultados del estudio, que demuestran una reducción drástica de la ansiedad asociada a recuerdos traumáticos, fueron publicados recientemente en la revista científica Acta Colombiana de Psicología.

El problema de las técnicas tradicionales
Históricamente, tras un desastre, se han implementado dinámicas de grupo conocidas como debriefing o defusing, orientadas a que las víctimas o rescatistas expresen abiertamente sus emociones. Sin embargo, la ciencia actual ha puesto en duda su utilidad. Diversas investigaciones sugieren que obligar a una persona a revivir verbalmente un trauma reciente puede provocar una sobreactivación de la amígdala cerebral y disparar las hormonas del estrés, resultando contraproducente o incluso perjudicial a largo plazo. Otras alternativas eficaces, como la terapia cognitivo-conductual o la desensibilización por movimientos oculares (EMDR), están diseñadas para aplicarse de forma individual en la tranquilidad de un consultorio, mucho tiempo después de ocurridos los hechos.
Frente a este vacío metodológico, la técnica PASER surge como una alternativa superadora: es de aplicación temprana, grupal, sumamente breve (dura apenas 10 minutos) y puede realizarse en entornos precarios cercanos a la zona de desastre, como una carpa o un cuartel de bomberos.

¿Cómo funciona la técnica PASER?
El fundamento científico de la PASER se basa en los modelos de la neurociencia cognitiva sobre la memoria de trabajo (el sistema que procesa y retiene información a corto plazo) y los mecanismos de reconsolidación de la memoria. Cuando un rescatista intenta recordar un evento altamente estresante, su mente suele verse invadida por pensamientos intrusivos negativos que sabotean su bienestar.
La PASER corta este circuito mediante la intervención de un coordinador que asume el rol de «Ejecutivo Central Externo» (ECE). Este profesional guía al grupo utilizando un metrónomo y brindando instrucciones verbales precisas. Al estructurar externamente el foco de la atención, el coordinador le «presta» recursos atencionales a los rescatistas. Este andamiaje cognitivo amplía temporalmente la capacidad de la memoria de trabajo de los sujetos, permitiéndoles inhibir eficazmente las interferencias de los pensamientos intrusivos.
Además, la técnica introduce sutiles alteraciones de contexto y aporta significados adaptativos positivos para la autoestima. De este modo, cuando el recuerdo vuelve a almacenarse en el cerebro (proceso llamado reconsolidación), lo hace modificado: se vuelve un relato temporalmente ordenado, visualmente menos vívido y despojado de la carga de angustia original. Un detalle crucial es que la PASER no exige que los participantes hablen de sus sentimientos u organicen relatos compartidos, lo que derriba las habituales barreras de resistencia psicológica en estas poblaciones, poco inclinadas a solicitar ayuda terapéutica formal.
El experimento en el terreno sudamericano
Para poner a prueba la técnica en condiciones de alta validez ecológica, se llevaron a cabo dos cuasiexperimentos con rescatistas reales de Sudamérica que venían de afrontar tragedias comunitarias:

  1. Diseño en Bolivia: Se evaluó a 42 rescatistas (bomberos, enfermeros y personal de defensa civil) en las localidades de Tarija y Sucre, dos semanas después de combatir un devastador incendio forestal que se cobró tres vidas humanas y arrasó con más de 7000 hectáreas.
  2. Diseño en Perú: Se trabajó con 39 rescatistas de Lurigancho-Chosica (Lima), quienes cuatro meses antes habían asistido a la población ante un catastrófico desborde del río Rímac, donde los desprendimientos de lodo y piedras (huaicos) causaron más de 120 muertes.
    En ambos escenarios, los participantes se expusieron a una prueba estresante análoga: la proyección de un video documental con imágenes impactantes y testimonios reales de rescates durante un terremoto. Posteriormente, se midió su nivel de malestar mediante el inventario de Autopercepción del Estado Emocional (APEEM), que evalúa tanto la reactividad ansiosa cognitiva (preocupaciones, miedo) como la fisiológica (tensión muscular, fatiga).
    Los rescatistas se dividieron en grupos: los experimentales recibieron la intervención PASER de 10 minutos, mientras que los grupos de control participaron de una charla informativa de idéntica duración.
    Hallazgos principales
    Los análisis estadísticos arrojaron conclusiones contundentes: la técnica PASER redujo de forma inmediata y altamente significativa la perturbación emocional general en ambas poblaciones.
  • En la muestra boliviana, el grupo tratado con la PASER exhibió una disminución radical en sus puntuaciones de malestar emocional post-test en comparación con el grupo control, registrando tamaños de efecto marcadamente grandes. Al desglosar los reactivos, se verificaron desplomes significativos en los niveles autopercibidos de preocupación, miedo, sensaciones de peligro y tristeza.
  • En la muestra peruana, el impacto fue igualmente demostrando disminuciones considerables tanto en la reactividad cognitiva como en los síntomas físicos de la ansiedad, reduciendo también los indicadores de ira y cólera colectiva.
    El estudio concluye que el soporte externo de la memoria de trabajo mitiga de inmediato la sintomatología ansiosa. Al neutralizar tempranamente estos síntomas, se previene el riesgo de que el estrés agudo se cronifique y desencadene trastornos psiquiátricos comórbidos o disfunciones endocrinas severas (como la desregulación del cortisol).

Conclusión y perspectivas
La investigación representa un hito de enorme relevancia para la psicología de emergencias en nuestra región. Ofrece una herramienta terapéutica de bajísimo costo, rápida aplicación y gran aceptación institucional que protege eficazmente la salud mental de los rescatistas. Si bien los autores advierten sobre la necesidad de realizar estudios longitudinales complementarios para medir la estabilidad de esta mejoría a lo largo de un año, la PASER se perfila como un recurso indispensable para los equipos de primera respuesta ante desastres ambientales y humanitarios en toda América Latina.

Artículo completo en el siguiente link: https://actacolombianapsicologia.ucatolica.edu.co/article/view/4942/4966